54
Martin-Guillaume BIENNAIS (1764-1843).
Importante suite de 11 assiettes du modèle de Napoléon Ier en argent 1er titre, de forme circulaire, la bordure ciselée d’une frise de palmettes.
Paris 1809-1819.
Poinçon F surmonté d’un A dans un ovale : le Bureau directeur du contrôle à Vienne (Autriche) a employé ce poinçon de 1810 à 1824 pour la marque des moyens ouvrages en métal précieux frappés d’impôt. La lettre A a été le signe distinctif (différent) du Bureau de contrôle de Vienne.
Diamètre : 24 cm.
Hauteur : 2,2 cm.
Poids d’une assiette : 540-550 grammes.
Poids total :
On joint une assiette au modèle, réalisé postérieurement afin de compléter la série.
Diamètre : 24,2 cm.
Poids : 560 g.
La production d’assiettes en argent occupe une place significative dans la production de Martin-Guillaume Biennais. Ces objets illustrent les nouvelles exigences d’un art de vivre impérial, dans lequel la fonctionnalité des pièces demeure indissociable de leur dimension symbolique.
Martin-Guillaume Biennais compte parmi les figures majeures des arts décoratifs français sous le Consulat et le Premier Empire. Né le 29 avril 1764 à La Cochère, dans l’Orne, il s’établit à Paris en 1788 comme tabletier, profession spécialisée dans la fabrication et le commerce de petits objets de luxe en ivoire, bois précieux et matières dures. Installé rue Saint-Honoré, à l’enseigne du Singe Violet, il développe progressivement une importante maison de commerce et de fabrication, dont les activités s’étendent à l’ébénisterie, à la tabletterie et à l’orfèvrerie.
Sa rencontre avec le général Bonaparte, à la fin du XVIIIᵉ siècle, constitue un tournant décisif dans sa carrière. Devenu Premier Consul, puis empereur, Napoléon Ier lui accorde sa confiance et fait de son atelier l’un de ses principaux fournisseurs en objets précieux. Il participe notamment à la réalisation de commandes destinées à la cérémonie du sacre de 1804 et fournit des objets de représentation ainsi que de nombreux accessoires personnels et domestiques. Il reçoit le titre d’« Orfèvre de Sa Majesté l’Empereur et Roi ». Palmettes, feuilles d’acanthe, couronnes de laurier, rosaces, sphinges, cygnes, aigles et trophées militaires composent le répertoire décoratif de Biennais. Celui-ci est largement inspiré de l’Antiquité gréco-romaine et de l’iconographie impériale.
L’atelier se distingue particulièrement par la réalisation de nécessaires de voyage et de toilette, dont l’organisation intérieure témoigne d’une remarquable maîtrise technique et d’une étroite collaboration entre tabletier, ébéniste, orfèvre et autres corps de métier.
La renommée de Biennais dépasse rapidement les frontières françaises. Ses créations sont recherchées par plusieurs cours européennes, notamment en Russie en Autriche et dans les États allemands, contribuant au rayonnement international des arts décoratifs parisiens. Après la chute de l’Empire, il poursuit son activité avant de se retirer des affaires en 1821, cédant son établissement à Jean-Charles Cahier. Il meurt à Paris le 27 mars 1843.
C’est dans le cadre du service d’argenterie de campagne de Napoléon Ier que les assiettes de Biennais acquièrent leur dimension historique la plus notable. Destiné à accompagner l’Empereur au cours de ses déplacements et de ses campagnes militaires, cet ensemble répond à des contraintes particulières.
À la différence des grands services de représentation destinés aux résidences impériales, cette argenterie devait pouvoir être transportée, rangée et utilisée dans des conditions parfois difficiles. La solidité des pièces, la simplicité de leurs formes et la rationalisation de leur organisation constituaient donc des impératifs essentiels. Cette recherche de fonctionnalité n’excluait cependant pas l’affirmation du statut impérial de leur propriétaire.
Deux grandes variantes d’assiettes aux armes de l’Empereur sont aujourd’hui identifiées. La première présente une bordure unie et une composition relativement sobre. La seconde, plus élaborée, possède une bordure ornée d’une frise de palmettes dit « à bord fort » pour résister aux voyages de campagne et semble avoir été réservée aux convives de marque.
En 1804, Napoléon a demandé à Martin-Guillaume Biennais de réaliser l’important « Service de Campagne », qu’il transportait avec lui lors de ses déplacements. Cette argenterie de voyage était conçue pour résister au mieux aux déplacements incessants.
Le service a été livré en plusieurs fois entre 1804 et 1815, à titre d’exemple, on sait que 100 assiettes à bords forts sont livrées par Biennais en 1810 et 113 assiettes à couteaux avant la campagne de Russie en 1812. Le succès de cette orfèvrerie dépassa largement les frontières de l’Empire et de nombreuses familles aristocratiques et princières européennes commandèrent des services d’orfèvrerie chez Biennais, ce fut le cas du service Borghèse : commandé vers 1809 par le prince Camille Borghèse (époux de Pauline Bonaparte, sœur de Napoléon Ier) ou le service commandé pour le grand-duc Nicolas Pavlovitch (1796-1855) héritier de Russie et futur Nicolas Ier à l’occasion de son mariage en 1817 avec la princesse Alexandra de Prusse. La présence de poinçons autrichiens sur nos assiettes laissent imaginer une commande de ce type.
La sobriété formelle participe pleinement de l’esthétique Empire. La forme circulaire, la faible profondeur du bassin et le développement du marli répondent à une recherche d’équilibre et de lisibilité. Les profils demeurent simples, sans moulurations, afin de privilégier la régularité des surfaces et la qualité du décor ciselé caractérisé par les bordures ornées de palmettes. La palmette, motif antique par excellence largement réinterprété au début du XIXe siècle, permet de structurer visuellement le marli et d’établir une transition entre le bassin uni et le rebord de l’assiette.
